PASTOR ANTÔNIO L. CERQUEIRA
Pastor Antônio L. Cerqueira nasceu em 13 de junho de 1934 na cidade de Divinópolis, Minas Gerais, filho de Benedito Cerqueira e Iraci Maria Silva. Desde muito jovem demonstrou profunda vocação cristã. Aos 12 anos de idade aceitou Jesus Cristo como seu Salvador e, pouco tempo depois, foi batizado, tornando-se membro da Igreja Evangélica Assembleia de Deus em sua cidade natal.
Antes de dedicar-se integralmente ao ministério, exerceu a profissão de mecânico-ajustador na Rede Mineira de Viação, atividade que lhe proporcionou estabilidade profissional.
Contudo, o chamado de Deus falou mais alto em seu coração.
Em 1952 foi consagrado diácono pela Assembleia de Deus em Divinópolis, destacando-se pela liderança entre os jovens, pela regência do coral e pela atuação como professor da Escola Bíblica Dominical. Aos 21 anos, em 02 de maio de 1955, casou-se em Monte Carmelo–MG com Ladir Maria Cerqueira, sua fiel companheira de ministério.
Com a transferência do casal missionário Lawrence e Alice Olson para o Rio de Janeiro, e após um breve período de liderança do saudoso Pastor Paulo Sales — interrompido por motivos de saúde surgiu a necessidade de um novo dirigente para a Igreja Assembleia de Deus em Lavras. Por indicação do Pastor Artur Xavier de Paula ao missionário Lawrence Olson, o irmão Antônio foi convidado para assumir a direção da igreja local. Sem relutância, e com o apoio do missionário Gustavo Bergston, atendeu prontamente ao chamado, certo de que Deus o conduzia
Em 1960, já em Lavras, foi consagrado presbítero e, no dia 16 de outubro do mesmo ano, consagrado pastor. Ao lado de sua esposa Ladir, construiu uma família sólida e temente a Deus.
São pais de seis filhos — Esther Sônia, Paulo Antônio, Ester Solange, Levi Sérgio, José Cláudio e Oséias Rinaldo — e avós de nove netos.
Seu ministério foi marcado por visão, dedicação e espírito empreendedor. Em 1971 fundou, em Lavras, a UMADESMIG (União da Mocidade das Assembleias de Deus do Sul de Minas Gerais), iniciativa pioneira que serviu de modelo para eventos semelhantes em todo o Brasil.
Concluiu o curso de Formação Teológica pelo Instituto Bíblico das Assembleias de Deus, em Itaperuna–RJ, e implantou em Lavras um núcleo da EETAD (Escola de Educação Teológica das Assembleias de Deus), inaugurado como o núcleo nº 805, no início de 1994.
Foi também fundador da Subconvenção dos Ministros das Assembleias de Deus do Sul de Minas, com sede provisória em Três Corações. Exerceu importantes funções administrativas, entre elas a de secretário da Convenção Mineira e membro da Comissão de Assessoria de Imprensa e Comunicação da Convenção Geral das Assembleias de Deus no Brasil. Antes de seu falecimento, atuava como Conselheiro da Região Sul de Minas da Convenção Mineira dos Ministros Evangélicos.
Pelo relevante serviço prestado à sociedade e à fé cristã, recebeu o título de Cidadão Honorário de Lavras, concedido pela Câmara Municipal, além da Medalha da Ordem do Mérito, outorgada pela Assembleia Legislativa de Minas Gerais. Em 2013, foi agraciado com a Medalha Alferes Tiradentes, a mais alta comenda da Polícia Militar do Estado de Minas Gerais, e também com a Medalha do Mérito Legislativo. Para o Pastor Cerqueira, contudo, mais importante do que qualquer honraria era saber que o nome do Senhor estava sendo glorificado.
Durante seu ministério, a Igreja Central de Lavras cresceu de forma expressiva. O templo antigo tornou-se pequeno diante do avanço da obra, o que levou o pastor a adquirir, pela fé, um terreno na Avenida Ernesto Matiolli, nº 1220, onde foi construída a nova sede da igreja. Em 1957, a congregação contava com pouco mais de 30 membros; em 2009/2010, já eram 1.334 membros em Lavras e 3.206 no campo. O ministério reunia 12 pastores, 6 evangelistas, 72 presbíteros, 62 diáconos e 20 cooperadores na sede.
Foram mais de 57 anos de ministério, marcados por trabalho árduo, crescimento espiritual e dedicação incansável ao Reino de Deus. Por quase 20 anos apresentou o programa “A Voz da Esperança”, na Rádio Cultura de Lavras, levando fé e consolo à comunidade.
A cidade de Lavras e toda a região lamentaram profundamente o falecimento do Pastor Antônio L. Cerqueira, ocorrido em 14 de agosto de 2015, uma sexta-feira. Seu legado permanece vivo na história da igreja, na formação de líderes e na memória de todos aqueles que foram alcançados por seu ministério.